Artikel door Teun Schröder voor Change Inc.
Jan Berbee raakte tijdens zijn carrière "besmet met het verpakkingsvirus". Als consultant voor duurzame verpakkingen hielp hij bedrijven met het verminderen van hun gebruik van tape, plastic en dozen, totdat hij een champignonkweker tegenkwam die op zoek was naar een alternatief voor de blauwe plastic bakjes. Berbee zei: "Toen ontdekte ik Mushroom® Packaging."
Eerst een stap terug naar de basis. Onder de hoed van een paddenstoel zitten sporen. Deze sporen kunnen losraken en door de wind in de grond terechtkomen. Zo'n spore scheidt enzymen af in de vorm van draden die in de grond groeien. Het resultaat is een netwerk van schimmels dat een oppervlakte van enkele vierkante kilometers kan beslaan. Dit netwerk van schimmeldraden wordt mycelium genoemd. Je zou een boek kunnen schrijven over de wondere wereld van mycelium in de natuur (of de Netflix documentaire Fantastic Fungi bekijken).
Mycelium Verpakking
Berbee was betoverd toen hij hoorde dat twee Amerikaanse studenten mycelium gebruikten voor verpakkingen als alternatief voor piepschuim. "Ze hadden al patenten, dus we gingen meteen in onderhandeling over licenties." Niet lang daarna richtte Berbee zijn eigen myceliumbedrijf op, Grown bio. "Een paar maanden later konden we beginnen met het kweken van mycelium in de schuur bij mij thuis."
Groeivormen en schimmels
Het kweken van mycelium werkt als volgt: "Je begint met het ontwerpen van een verpakkingsvorm op de computer," zegt Berbee. "Van die vorm maak je een plastic groeivorm. Wij doen dat van gerecycled PET. De groeivorm wordt vervolgens gevuld met substraat, een mengsel van mycelium en vezelige landbouwresten, dat het mycelium voedt. In vijf tot zes dagen groeit het substraat in de vorm van de groeivorm bij een temperatuur van 25 graden. Daarna heb je een levende schimmel in de vorm van de verpakking. Deze schimmel bestaat nog voor 50 procent uit water. In de laatste stap van het proces stoppen we het product in de oven bij een temperatuur van 80 graden. Dit doodt de schimmel, stopt de groei en verdampt het water. Het resultaat is een uitgeharde biobased verpakkingsvorm." Een groot deel van het werk is wachten tot de schimmel is gegroeid. "Op vrijdag vullen we de mallen. Op dinsdag doen we een snelle controle om te zien of er iets ongewoons gebeurt, en op donderdag komen we terug om de producten in de oven te zetten."
Eigenschappen van myceliumverpakkingen
Volgens Berbee heeft het verpakken van mycelium veel voordelen, behalve dat het een aardolievrij materiaal is als alternatief voor piepschuim. "Het substraat bestaat naast landbouwresten uit mycelium. We gebruiken hennep uit Groningen of stro uit konijnenhokken. In Spanje is het ons gelukt om het kaf van paella rijst te gebruiken als voedsel voor de schimmel. En we hebben hetzelfde gedaan met het maaisel van een champagnehuis." De schimmel is ook niet brandbaar, heeft goede isolatiewaarden en is tot op zekere hoogte vochtbestendig. "We hebben ook een project waarbij onze verpakking wordt gebruikt in de visindustrie," zegt Berbee. "De verpakking bevat vis, ijs en water. Het blijft minstens een week goed, lang genoeg voor de duur van het transport."
Composteerbaar
En na gebruik composteert de myceliumverpakking gewoon in de natuur. "In de wintermaanden duurt het zes tot zeven weken, alleen al in mijn eigen tuin. In de zomer, als het warmer en vochtiger is, gaat het wat sneller. De verpakking kan ook bij de papierrecycling." Maar eigenlijk geeft Berbee de voorkeur aan hoogwaardige toepassingen waarbij de verpakking intact blijft. "Zoals een pennenhouder of als composteerbare bloempot."
Biobased bouwen
De veelzijdige voordelen van mycelium maken het materiaal ook geschikt voor gebruik in de bouw, zoals voor wandpanelen en isolatie. Grown.bio heeft echter onlangs besloten om zich alleen te richten op verpakkingsmateriaal. "Vooral omdat we een enorme impact kunnen hebben als we piepschuim uit de wereld helpen. De bouwsector is natuurlijk enorm. Maar het nadeel is dat elk land andere certificeringen heeft waaraan bouwmateriaal moet voldoen. En het certificeringsproces is tijdrovend en duur. Maar de bouw blijft, zeker voor de toekomst, een interessante markt."
Nieuwe fabriek
In de komende jaren wil Berbee Grown bio groter laten groeien. Zijn fabriek produceert momenteel 300.000 verpakkingen per jaar. Maar hij heeft al plannen voor een nieuwe fabriek met een capaciteit van 10 miljoen die in 2025 geopend moet worden. Hiervoor is hij nog op zoek naar investeerders. "Het leukste is als dit een strategische financier is, iemand die de verpakkingsindustrie goed kent."
"We richten ons momenteel vooral op het luxe segment, zoals parfums en champagne," vervolgt Berbee. "Ons verpakkingsmateriaal is nog steeds duurder dan piepschuim. Het is dus vooral interessant voor klanten die in ons verhaal geloven, duurzaamheidsambities hebben.
Bedankt voor het interview, Teun!
